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Com o lançamento final do space shuttle Endeavour e somente mais um lançamento antes de aposentar o programa, a NASA anunciou oficialmente o substituto do ônibus espacial: o Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV – veículo tripulado multifunção). Que raio de nome sem graça é esse?
Baseado nos projetos criados para o Orion Crew Exploration Vehicle, o recém-nascido MPCV é uma forma dramaticamente diferente dos orbitadores quando se trata de voo espacial tripulado, concentrando os esforços em segurança e redução de custos. É quase como se a NASA deixasse de lado os ônibus espaciais e continuasse com as naves do tipo Apollo.
O Orion, projetado pela Lockheed Martin, consiste em um módulo tripulado “ensanduichado” entre um sistema de abortagem de lançamento, um módulo de serviços e um sistema adaptador. Tudo isso será posicionado no topo de um grande foguete (com mais capacidade que qualquer foguete) e lançado ao espaço.
Ao contrário dos Apollo anteriores, o MPCV pode transportar quatro astronautas para missões de até 21 dias graças a amplos 9 m³ de espaço habitável dentro dos 19,5 m³ de espaço pressurizado. O projeto original do Orion poderia acomodar até seis astronautas, enquanto o space shuttle transportava entre seis e oito.
Comparado ao imenso “porta-malas” do ônibus, o MPCV será capaz de transportar somente projetos pequenos, e não poderá ser usado para lançar satélites grandes ou partes da Estação Espacial Internacional, ainda que seja capaz de acoplar-se à estação.
Os benefícios do novo sistema, comparados ao atual ônibus espacial, incluem mais segurança (cerca de 10 vezes mais seguro no lançamento e reentrada) e custo muito mais reduzido. Mas a maior vantagem pode estar em fazer algo que o ônibus não faz: sair da órbita terrestre baixa (low earth orbit).
O ônibus está limitado à LEO e nunca foi projetado para flutuar além de uma estação espacial em órbita próximo à Terra. A mudança do nome Orion para “Multi-Purpose Crew Vehicle” é importante. O MPCV não oferecerá somente uma alternativa ao uso da Soyuz para levar carga e equipes à Estação Espacial Internacional, mas também pode ser usado como plataforma para lançamentos mais aprofundados no espaço.
Conforme estabelecido nos planos para o programa Constellation da NASA, que foi criticado por alguns, o governo Barack Obama pretende entregar o transporte de equipes e cargas a empresas privadas como a SpaceX, enquanto a NASA se concentrará em missões mais distantes no espaço – como uma viagem a Marte, inclusive.
O MPCV não será o veículo que levará os astronautas a Marte (embora uma versão modificada poderia levá-los à Lua), mas será um modo de ir mais além no espaço e transportar equipes e cargas leves ao veículo destinado a Marte, a ser desenvolvido.
Por fim, este veículo não é tão apaixonante ou empolgante como um ônibus espacial, mas com companhias privadas competindo pesadamente pelo céu mais próximo, este é um meio prático de assegurar que os astronautas possam ir ao espaço em um veículo americano projetado por americanos.
Autor: Jalopnik
