A imagem filmada pela sonda Cassini – a primeiro do tipo – mostra relâmpagos ao lado de Saturno piscando em uma nuvem que é iluminada pela luz dos anéis.
A nuvem, cuja maior dimensão é de cerca de 3 mil km, não altera sensivelmente ao longo dos 16 minutos de observações abrangidas pelo filme de 10 segundos. Os relâmpagos são os pontos brilhantes dentro da nuvem, com cerca de 300 quilômetros de diâmetro. Os raios duram curtos períodos de tempo.
Lançada em 1997, a sonda Cassini entrou na órbita de Saturno em 2004, após sete anos de viagem pelo espaço. Desde então, tem estudado o gigante dos anéis e seu sistema de satélites naturais, tanto com imagens no infravermelho, quanto no vísível, observando também em ondas de rádio.
Em Saturno, existem três tipos de nuvens que podem produzir relâmpagos. A camada superior é feita de gelo de amônia, a camada média é feita de um composto de sulfeto de hidrogênio e amônia, a camada inferior é a água. A luz difundi-se através deste sistema de nuvens, que tem mais de 100 km de espessura. A largura do ponto relâmpago no topo da nuvem é proporcional à profundidade em que o flash se originou. As larguras observadas indicam que os relâmpagos são originários, quer na nuvem de hidrogênio, sulfeto de amônia ou na nuvem de gelo de água. O relâmpago não parece ter origem nos níveis mais profundos do sistema de nuvem, onde a água é líquida.
Este filme usa dados de dois instrumentos da Cassini: as câmeras de luz visível do subsistema Imaging Science (ISS) e do rádio e da ciência das ondas de plasma (RPWS) instrumento. O filme comprime 16 minutos de imagens de estreito-ângulo da câmera-ISS até 10 segundos. As imagens mostram as nuvens de tempestade e os seus arredores. Os relâmpagos aparecem como pequenas explosões de luz dentro da nuvem.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da Nasa, da Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do California Institute of Technology em Pasadena, administra Missões Científicas da Nasa em Washington. A sonda Cassini e as suas duas câmeras de bordo foram concebidas, desenvolvidas e montadas no JPL.
Veja vídeo.
.
Autor: Isabel Dianin
