Mitch Hunter-Scullion est\u00e1 descrevendo um rob\u00f4 de seis pernas chamado Scar-e (Space Capable Asteroid Robotic Explorer), que ele pretende enviar a um\u00a0asteroide\u00a0para perfurar e buscar metais preciosos como ferro, n\u00edquel e platina.<\/p>\n
Al\u00e9m de serem cada vez mais essenciais para criar telefones, laptops e carros, alguns metais como a platina tamb\u00e9m ser\u00e3o necess\u00e1rios para ajudar a produzir hidrog\u00eanio \u00e0 medida que fazemos a transi\u00e7\u00e3o para uma energia mais verde.<\/p>\n
Com suprimento limitado desses min\u00e9rios na Terra, h\u00e1 uma procura cada vez maior no espa\u00e7o para atender a essa demanda.<\/p>\n
\u00c9 a\u00ed que entra o Scar-e. Sua garra poderosa, projetada em parceria com a Universidade de Tohoku, no Jap\u00e3o, precisa se agarrar a\u00a0um asteroide no espa\u00e7o\u00a0antes que ele flutue para longe.<\/p>\n
Foi inspirado na forma como as tar\u00e2ntulas se penduram nas paredes. “Eles se agarram ao lado do asteroide enquanto ele avan\u00e7a pelo sistema solar”.<\/p>\n
“Tenho pavor de aranhas”, diz Mitch, “ent\u00e3o achei que era bastante apropriado.”<\/p>\n
Mitch \u00e9 o fundador da Asteroid Mining Corporation (AMC). Ele admite que realizar tal fa\u00e7anha ainda est\u00e1 longe de acontecer.<\/p>\n
N\u00e3o apenas envolveria o pouso de rob\u00f4s em uma rocha, mas tamb\u00e9m a constru\u00e7\u00e3o remota de infraestrutura de minera\u00e7\u00e3o e, de alguma forma, enviar os materiais de volta \u00e0 Terra.<\/p>\n
Mas \u00e9 f\u00e1cil ver por que ele e outros querem tentar.<\/p>\n
Os asteroides s\u00e3o feitos do mesmo material que o resto dos planetas rochosos em nosso sistema solar – e isso significa que eles tamb\u00e9m s\u00e3o ricos em alguns minerais preciosos que tanto procuramos aqui na Terra.<\/p>\n
Encontrar grandes dep\u00f3sitos de platina em um asteroide, por exemplo, diz Mitch, “permitiria que a humanidade come\u00e7asse a inovar de uma maneira que n\u00e3o fazemos h\u00e1 muito tempo”.<\/p>\n
Obter recursos de asteroides apresenta um desafio diferente de obt\u00ea-los na Terra, segundo o professor John Bridges, um cientista da Universidade de Leicester envolvido na miss\u00e3o Hayabusa2.<\/p>\n
Isso ocorre porque essas pequenas rochas espaciais n\u00e3o passaram pelos mesmos processos geol\u00f3gicos que seus primos terrestres.<\/p>\n
“Eles n\u00e3o passaram por derretimento, vulcanismo e forma\u00e7\u00e3o de montanhas, que acabam por concentrar alguns dos elementos em partes espec\u00edficas da crosta. Ent\u00e3o \u00e9 por isso que na Terra podemos ter uma mina [em um determinado lugar] para extrair elementos de terra rara.”<\/p>\n
Em um asteroide, “todos os elementos ainda estar\u00e3o l\u00e1”, diz ele, “mas eles apenas estar\u00e3o espalhados. A natureza n\u00e3o teve a chance de concentr\u00e1-los em veios de min\u00e9rio, por exemplo”.<\/p>\n
E isso significa que os mineradores de asteroides teriam que processar uma enorme quantidade de material para a empreitada valer a pena.<\/p>\n
O professor Bridges acredita que a minera\u00e7\u00e3o espacial comercial \u00e9 uma “\u00e1rea fascinante”, mas duvida que resolver\u00e1 o problema de recursos do mundo.<\/p>\n
O truque, diz Mitch, ser\u00e1 encontrar o asteroide certo. E \u00e9 a\u00ed que entram a especialista Natasha Stephen e seu microsc\u00f3pio eletr\u00f4nico.<\/p>\n
Nunca pensei que tocaria um peda\u00e7o da Lua, mas \u00e9 isso que est\u00e1 na minha m\u00e3o no Centro de Microscopia Eletr\u00f4nica de Plymouth, uma cidade na Inglaterra.<\/p>\n
\u00c9 um pequeno peda\u00e7o de meteorito que caiu na Terra no deserto do Saara e foi identificado como um fragmento de rocha lunar lan\u00e7ado ao espa\u00e7o ap\u00f3s um impacto na superf\u00edcie lunar.<\/p>\n
Muitos meteoritos n\u00e3o v\u00eam da Lua, mas de asteroides, e Natasha est\u00e1 usando o microsc\u00f3pio eletr\u00f4nico para catalogar os elementos contidos neles.<\/p>\n
Enquanto a ca\u00e7ada por meteoritos continua, agora o alvo vai para os “asteroides-pais”, que s\u00e3o ricos nos elementos buscados.<\/p>\n
“Se encontrarmos uma concentra\u00e7\u00e3o de platina em um de nossos meteoritos”, ela explica, “podemos dizer ao pessoal da AMC… ‘Agora \u00e9 com voc\u00eas. V\u00e1 e encontre esse tipo de asteroide nos dados’.”<\/p>\n
Uma vez que um asteroide promissor tenha sido identificado, por\u00e9m, h\u00e1 a complicada quest\u00e3o de descobrir a quem ele pertence.<\/p>\n
Dhara Patel, do Centro Espacial Nacional do Reino Unido, explica que quando se trata de esclarecer quest\u00f5es de propriedade, a lei espacial n\u00e3o \u00e9 adequada.<\/p>\n
Nada ainda foi definido sobre se uma na\u00e7\u00e3o ou empresa pode reivindicar a propriedade de um asteroide, partes da Lua ou as riquezas que se encontram abaixo da superf\u00edcie.<\/p>\n
E quando as recompensas podem chegar a trilh\u00f5es de d\u00f3lares, \u00e9 f\u00e1cil ver como disputas, batalhas legais e at\u00e9 mesmo guerras reais podem ocorrer.<\/p>\n
Em 1966, a ONU (Organiza\u00e7\u00e3o das Na\u00e7\u00f5es Unidas) elaborou o Tratado do Espa\u00e7o Exterior, que tentou definir o que seria mau uso do espa\u00e7o. O documento foi assinado por mais de 100 pa\u00edses.<\/p>\n
“O Tratado do Espa\u00e7o Exterior diz que ‘o espa\u00e7o \u00e9 uma \u00e1rea de interesse especial de toda a humanidade’. O problema \u00e9 que faltam detalhes”, diz Dhara.<\/p>\n
“Estamos usando um tratado que foi formado h\u00e1 mais de 50 anos, e a explora\u00e7\u00e3o espacial se desenvolveu muito desde ent\u00e3o.”<\/p>\n
A Nasa, agora planejando um retorno \u00e0 Lua, elaborou os Acordos Artemis – um conjunto mais detalhado de princ\u00edpios focados na explora\u00e7\u00e3o da Lua, Marte e outros corpos celestes.<\/p>\n
Mas o documento ainda \u00e9 vago caso uma empresa ou na\u00e7\u00e3o reivindique a propriedade dos recursos extra\u00eddos.<\/p>\n
V\u00e1rios pa\u00edses assinaram os Acordos Artemis, mas Dhara acredita que precisamos de uma abordagem global.<\/p>\n
“Provavelmente come\u00e7a com a ONU como base, garantindo que as pol\u00edticas que implementamos estejam em n\u00edvel internacional”.<\/p>\n
Mitch est\u00e1 confiante, no entanto, que sob os princ\u00edpios existentes, existem regras existentes que protegem os primeiros mineradores.<\/p>\n
“Quem chegar primeiro ter\u00e1 prioridade.”<\/p>\n
Ent\u00e3o, quem chega primeiro, recebe primeiro, basicamente. Podemos ter aquela velha corrida do ouro.<\/p>\n
Tudo isso est\u00e1, \u00e9 claro, a d\u00e9cadas de dist\u00e2ncia da realidade, e se ser\u00e3o empreendedores como Mitch, megabilion\u00e1rios como Elon Musk ou na\u00e7\u00f5es inteiras que acabar\u00e3o se tornando os grandes mineradores ainda \u00e9 uma inc\u00f3gnita.<\/p>\n