Quando perguntei a Johnny Matheny se eu poderia apertar a m\u00e3o dele, eu visivelmente estava um pouco nervosa. Ele perdeu o antebra\u00e7o esquerdo h\u00e1 oito anos, devido ao c\u00e2ncer. Seu novo bra\u00e7o, uma pr\u00f3tese controlada pela mente e desenvolvida pela DARPA \u2013 ag\u00eancia do governo americano que cria tecnologias militares \u2013 pode esmagar um cr\u00e2nio humano sem muito esfor\u00e7o.<\/p>\n
Claro, Matheny \u00e9 um profissional, e me deu um aperto de m\u00e3o bem controlado e firme. Voc\u00ea nunca confundiria o bra\u00e7o rob\u00f3tico de fibra de carbono com um de carne e sangue, mas em termos de destreza, os dois est\u00e3o muito pr\u00f3ximos. Em quest\u00e3o de for\u00e7a bruta, no entanto, o bra\u00e7o sint\u00e9tico \u00e9 muito superior. <\/p>\n
\u201cEle tem uma amplitude de movimento t\u00e3o boa quanto a m\u00e3o natural\u201d, diz Matheny, explicando que poderia cumprimentar algu\u00e9m com a m\u00e3o direita enquanto abre uma porta de carro atr\u00e1s dele com a m\u00e3o esquerda. \u201cA \u00fanica coisa que n\u00e3o posso fazer \u00e9 o V dos Vulcans\u201d, acrescentou, referindo-se ao gesto universal de orgulho nerd popularizado por Star Trek. <\/p>\n
Homem e m\u00e1quina
\nMatheny \u00e9 um ciborgue genu\u00edno, um dos mais avan\u00e7ados do mundo. O \u201cModular Prosthetic Limb\u201d (membro modular prost\u00e9tico) que ele usava quando nos encontramos esta semana, em uma exposi\u00e7\u00e3o de tecnologia da DARPA, \u00e9 um dispositivo altamente articulado, movido a computador e projetado para integra\u00e7\u00e3o neural completa. Isso significa que ele \u00e9 capaz de receber sinais a partir do c\u00e9rebro humano e, emparelhado com os implantes cir\u00fargicos certos, pode transmitir sinais para o c\u00e9rebro. <\/p>\n
Ele est\u00e1 bem \u00e0 frente das pr\u00f3teses r\u00edgidas que dezenas de milhares de pessoas usam hoje. Emparelhar um membro artificial com o c\u00e9rebro \u00e9 um sonho sa\u00eddo da fic\u00e7\u00e3o cient\u00edfica, algo que a DARPA orgulhosamente reconhece. (Inclusive, a DARPA e a empresa DEKA est\u00e3o trabalhando em outro bra\u00e7o prot\u00e9tico e controlado pela mente que se chama \u201cLuke\u201d, refer\u00eancia a Luke Skywalker.) <\/p>\n
\u201cO objetivo \u00e9 capturar a inten\u00e7\u00e3o do c\u00e9rebro e transform\u00e1-la em movimento de forma bem natural\u201d, disse Justin Sanchez, diretor do Escrit\u00f3rio de Tecnologias Biol\u00f3gicas da DARPA. Sanchez, que estava no Pent\u00e1gono esta semana ajudando a DARPA a mostrar suas pr\u00f3teses, explicou que a bra\u00e7adeira Myo que Matheny usa em torno do bra\u00e7o capta sinais el\u00e9tricos dos m\u00fasculos. Esses sinais s\u00e3o transmitidos por Bluetooth para um computador no interior do bra\u00e7o prot\u00e9tico, que aciona os motores dentro do dispositivo.<\/p>\n
Matheny vem fazendo test-drive de pr\u00f3teses para a DARPA desde 2011, e sua capacidade de interagir com m\u00e1quinas recebeu algumas grandes atualiza\u00e7\u00f5es ao longo do tempo. Anos atr\u00e1s, ele passou por uma reinerva\u00e7\u00e3o muscular direcionada (TMR), procedimento cir\u00fargico que reaproveita nervos em um membro para integr\u00e1-los a uma pr\u00f3tese. <\/p>\n
E em 2015, Matheny se tornou o primeiro americano com TMR a se submeter \u00e0 osseointegra\u00e7\u00e3o, outro procedimento cir\u00fargico que lhe permite conectar dispositivos prot\u00e9ticos diretamente no osso do bra\u00e7o. Quando ele ligou o Modular Prosthetic Limb pela primeira vez, a transforma\u00e7\u00e3o foi imediata. \u201cAntes, eu tinha alcance limitado, n\u00e3o alcan\u00e7ava mais que minha cabe\u00e7a ou minhas costas\u201d, disse Matheny na \u00e9poca. \u201cAgora pronto, essa limita\u00e7\u00e3o n\u00e3o existe mais.\u201d <\/p>\n
Restaurando o sentido do tato
\nE tudo isso \u00e9 apenas o come\u00e7o. Apontando para as pontas dos dedos rob\u00f3ticos, Matheny explicou que elas j\u00e1 cont\u00eam sensores t\u00e1teis capazes de detectar textura, press\u00e3o e temperatura. Mas para Matheny sentir o que seu bra\u00e7o prot\u00e9tico sente, esses sinais t\u00eam de chegar a seu c\u00e9rebro. Em um futuro n\u00e3o muito distante, outro procedimento cir\u00fargico pode permitir isso. <\/p>\n
Isso envolve implantar dois pequenos dispositivos ao longo de feixes de nervos no t\u00f3rax e nas costas de Matheny. Esses nervos, que est\u00e3o ligados diretamente ao c\u00f3rtex somatossensorial do c\u00e9rebro (uma regi\u00e3o onde as sensa\u00e7\u00f5es s\u00e3o processadas), seriam estimulados com base em informa\u00e7\u00f5es transmitidas sem fio pela m\u00e3o prot\u00e9tica. Basicamente, a DARPA quer criar um circuito fechado que funde fios sint\u00e9ticos e biol\u00f3gicos.<\/p>\n
A DARPA est\u00e1 trabalhando duro para ajustar esses implantes sensoriais, al\u00e9m de implantes que transmitem informa\u00e7\u00f5es no sentido inverso para substituir dispositivos port\u00e1teis como a bra\u00e7adeira Myo. <\/p>\n
\u201cA Myo tem de ser calibrada todo dia, e tem limites quanto ao controle que pode oferecer\u201d, diz Doug Weber, gerente do programa de tecnologias biol\u00f3gicas da DARPA. \u201cCom sensores menores que podem ser implantados em muitos m\u00fasculos, voc\u00ea pode obter muitos mais canais de controle. Em vez de ter de fazer as coisas em sequ\u00eancia \u2013 mover o cotovelo, punho, e em seguida, os dedos \u2013 eu posso fazer todas essas coisas juntas\u201d. <\/p>\n
As primeiras vers\u00f5es destes dispositivos implant\u00e1veis j\u00e1 est\u00e3o sendo testadas em humanos. E os resultados s\u00e3o promissores: a tecnologia n\u00e3o s\u00f3 restaura uma sensa\u00e7\u00e3o de toque, como pode reduzir drasticamente a dor do membro fantasma que muitos amputados sentem. <\/p>\n
O impacto desses membros da DARPA controlados com a mente ficou claro depois que eu passei apenas alguns minutos com Matheny \u2013 assim como o fato de que n\u00f3s mal come\u00e7amos a explorar o potencial desta tecnologia. Dispositivos como o Modular Prosthetic Limb podem ser caros e experimentais por enquanto, mas n\u00e3o \u00e9 dif\u00edcil imagin\u00e1-los se popularizando no futuro. <\/p>\n
Na verdade, eu me pergunto se nossos descendentes ciborgues, com bra\u00e7os modulares que se encaixam a ferramentas de todas as formas e tamanhos, v\u00e3o olhar para o passado e imaginar como os humanos no s\u00e9culo XXI se viravam com apenas dois membros biol\u00f3gicos e fr\u00e1geis. <\/p>\n
O \u201cModular Prosthetic Limb\u201d, desenvolvido pelo Laborat\u00f3rio de F\u00edsica Aplicada da Universidade Johns Hopkins e pela DARPA. Fotos via DARPA.<\/p>\n