O plat\u00f4 deserto de Chajnantor, no Chile, fica 5 quil\u00f4metros acima do n\u00edvel do mar e tem um dos ares mais secos do mundo. Isso o transforma no lugar perfeito para o maior, mais sens\u00edvel e mais complexo telesc\u00f3pio terrestre. <\/p>\n
O Atacama Large Millimeter Array (ALMA) estuda astronomia submilim\u00e9trica \u2014 a energia de ondas milim\u00e9tricas e submilim\u00e9tricas onde o espectro infravermelho para e as ondas de r\u00e1dio come\u00e7am. Esse tipo de energia \u00e9 emitida por densas nuvens de g\u00e1s molecular e poeira interestelar do espa\u00e7o. Essas nuvens s\u00e3o casa de cria\u00e7\u00e3o de novas estrelas, mas absorvem boa parte da luz vis\u00edvel emitida por esses astros mirins, deixando a temperatura pr\u00f3xima do zero absoluto (-273C). Apesar de a maioria da luz vis\u00edvel ser obscurecida pelas nuvens, a radia\u00e7\u00e3o que a poeira emite ao ser aquecida brilha no \u00e2mbito de mil\u00edmetros e submil\u00edmetros. \u00c9 esse tipo de radia\u00e7\u00e3o que a ALMA observa, onde os cientistas podem aprender sobre condi\u00e7\u00f5es do Universo h\u00e1 10 bilh\u00f5es de anos. <\/p>\n
Originalmente criada ap\u00f3s uma parceria entre o Observat\u00f3rio Europeu do Sul e do Observat\u00f3rio Nacional de R\u00e1dio e Astronomia em 1997, a ALMA ganhou mais contribuidores que incluem equipes cient\u00edficas do Jap\u00e3o, Taiwan, Espanha e Chile. <\/p>\n
O observat\u00f3rio conta com telesc\u00f3pios de 50, 12 e 7 metros, formando uma grade de imagens interferom\u00e9tricas (IIA). Nesse tipo de disposi\u00e7\u00e3o, cada telesc\u00f3pio faz a mesma coisa: coleta a radia\u00e7\u00e3o que vem do espa\u00e7o e a foca em um detetor que mede a quantidade de radia\u00e7\u00e3o presente. <\/p>\n
Os telesc\u00f3pios fazem uma escolha entre resolu\u00e7\u00e3o e o tamanho do espelho \u2014 ondas longas produzem resolu\u00e7\u00f5es menores, espelhos maiores produzem resolu\u00e7\u00e3o maior. Como a onda que a ALMA estuda \u00e9 relativamente longa, de 0.32 a 3.6mm (1000 vezes mais longa do que um humano consegue ver), ela precisaria de um espelho \u00fanico, gigantesco e imposs\u00edvel que produzisse a mesma resolu\u00e7\u00e3o criada pelo IIA. Os 66 espelhos ser\u00e3o espalhados pelos 16 quil\u00f4metros do plat\u00f4 e permitir\u00e3o que os cientistas deem zoom em objetos remotos. <\/p>\n